中学受験の試験日は雪だった。
交通機関が麻痺するほどではなかったが、念のため早めに家を出たサンジは予定より３０分早く受験会場である志望校に着いた。
学校の職員らしき男たちが校門前を雪かきしている。受験生らしき姿はサンジ以外に居ない。まだ指定時間になっていないが入って良いのかと悩んでいると、後ろから声がかけられた。
「早いな、チビナス」
「あぁんっ！」
屈辱的な呼び名に反射的に睨みつけ−−サンジはぽかんと口を開いて相手を見つめた。
「お前なぁ、間違っても面接でそんな言葉遣いすんなよ」
「ゾロ……」
呆れたように笑っていたのは、サンジが通っている塾の講師だった。いつでも首周りの伸びたシャツとスウェット姿のゾロが、何故かスーツを着て立っていた。
「先生って呼べって言ってんだろうが」
「うわっ！」
額をつつかれてバランスを崩しかけたのを、抱きこむようにして支えられる。
「てっめえ！ コケたらどうしてくれんだ！ 受験生に気ぃ使えよ！」
「っせぇな。ちゃんと支えてやったろ」
普段と違う格好で眼鏡までかけているから別人のように見えたが、口を開くといつものゾロだった。当たり前のことなのに、サンジはなんだか安心して大きく息を吐いた。
「お？ 少しは緊張もとけたか？」
「最初から緊張なんかしてねーよ！」
「そうかよ」
笑うゾロの口から白い息が上がる。濃緑色の傘から雪が落ちた。
「ほら、もう中に入れるらしいからさっさと行け。暖かい教室で少しゆっくりしてろ」
「言われなくても入るけどよ、てめー、こんなトコでそんなカッコで何してんだよ」
「何って、お前を激励しに来たに決まってるじゃねぇか」
「え？」
ゾロの言葉に、サンジは目を瞬かせた。
「なに驚いてんだ」
「いや、だって、なんで、ゾロが……？ ここ受けるの、うちじゃ俺だけだろ？」
ゾロは塾内でかなり人気のある講師だった。強面な外見とは裏腹に気さくで結構適当で話が分かるし、一見やる気のなさそうに見える授業は面白くてためになって成績も伸びると保護者にも好評だ。
そういう講師は、受験生が多い学校に出向くものなのに−−。
「お前だけだから、俺が来たんだろ」
「はあっ！？」
「お前が進路相談したの、俺だけだったろう」
サンジは思わずにやけそうになるのを必死で堪えて、イヤそうな声を出した。
「そんな理由で、こんな天気なのに朝からスーツかよ。大変だよなーセンセイって」
「お前らの顔見に来るのが大変な訳あるかよ」
あっさりとゾロは言い切る。
「ま、スーツ着るのはちと面倒だけどな。いつもの格好で不審者扱いされると困るから仕方ねえ」
「そこまで言うならネクタイもしろよなー」
「結べねえから却下」
「偉そうに言うことかよ！」
声をたてて笑ったサンジを見て、ゾロは目を細めた。大きな掌で金髪の小さな頭をガシガシと撫でる。
「ほら、そろそろ本当に行け」
「分かってるって！ 頭なでんな！」
「油断するなよ。気楽に頑張ってこい」
「おう！」
サンジはゾロの手から逃げるように門の中へ走りこんだ。
玄関で傘をたたみながら振り返ると、ゾロはまだ雪の中に立ったままサンジを見送っていた。
大きく腕を突き上げて見せてから、サンジは校舎へと入っていった。